Quiconque a passé du temps au Mexique ou aime la cuisine mexicaine a déjà rencontré des nopales. Il s'agit des coussinets comestibles du cactus nopal, qui présentent un éventail surprenant de bienfaits pour la santé.
Épineux, mais rassasiants...
Bien qu'il puisse sembler un peu intimidant pour ceux qui ne le connaissent pas, de nombreuses personnes dans le monde mangent le cactus comme un légume.
Le cactus nopal est très répandu dans la cuisine mexicaine et apprécié dans toute l'Amérique latine, depuis les Aztèques et les Mayas. Si les épines vous inquiètent, n'ayez crainte : la peau coriace des jeunes cactus (nopales) est enlevée avant la cuisson !
Traditionnellement, les nopales sont préparés en rinçant soigneusement les coussinets avant d'être hachés et ajoutés à toutes sortes de plats, des tacos aux salades. Ils peuvent également être consommés en tant que plat principal et sont particulièrement savoureux grillés. De nombreuses personnes les comparent au poivron vert en termes de texture et d'apparence.
Si vous visitez le Mexique, vous rencontrerez probablement des nopales plantés dans des boîtes sur les pas de porte ou les balcons, ou dans les merveilleux marchés de presque toutes les villes. Le long des routes mexicaines ou dans les jardins, vous verrez des coussinets ronds surmontés de fruits roses et hérissés. Il se plaît particulièrement bien dans les régions volcaniques et les chapelles.
Le cactus peut aussi venir à vous ! Au Mexique, il est courant que des femmes âgées vendent des nopales de porte à porte, en les transportant à l'aide de seaux portés sur la tête. Au total, l'industrie du cactus nopal représente environ$150 millions de dollars et emploie 10 000 personnes.
Aux États-Unis, vous trouverez probablement des nopales en conserve ou marinés dans les supermarchés, ou encore du cactus séché ou du jus de cactus.
Comment déguster les nopales
Le cactus nopal est un accompagnement étonnamment polyvalent pour de nombreux plats. Que vous l'utilisiez dans les tacos et les salades susmentionnés, ou que vous décidiez de l'associer à des crevettes ou à des pommes de terre, il apporte une note satisfaisante à de nombreuses recettes. Les Huevos con nopal (œufs au nopal) sont un petit-déjeuner mexicain populaire, accompagné de salsas maison.
Aujourd'hui, le cactus nopal est également utilisé pour confectionner des friandises traditionnelles.
Si vous souhaitez essayer les nopales, vous pouvez également envisager de les utiliser par voie topique. Tout comme l'aloe vera, le jus de nopal a une action apaisante sur la peau et est souvent utilisé comme remède maison pour les piqûres d'insectes et les petites coupures.
Parmi ses innombrables autres utilisations, citons le raffermissement du plâtre et la production de teintures à l'époque préhispanique.